猛獁象滅絕的最新證據

據國外媒體報導，科學家通過對史前動物糞便真菌化石進行研究，找到了猛獁象以及其他重量超過1噸的大型史前動物滅絕的最新證據。科學家表示，長毛猛獁象和其他大型野獸早已面臨生存危機，遠早於人類製造出長矛等捕獵工具的時間。

猛獁象曾經是世界上最大的象。它身高體壯，在其嘴部長出一對彎曲的大門牙。一頭成熟的猛獁，身長達5米，體高約3米。它身上披著黑色的細密長毛，皮很厚，具有極厚的脂肪層，厚度可達9釐米。猛獁具有極強的禦寒能力。與現代象不同，它們並非生活在熱帶或亞熱帶，而是廣泛分佈在北方嚴寒地帶。但是，猛獁象生活到距今約10000年的時候突然神秘地滅絕了。為了揭開猛獁象滅絕之謎，專家們研究找出了許多的原因。有科學家認為，由於氣候變暖，猛獁象被迫向北方遷移，活動區域縮小，草場植物減少了，使猛獁象得不到足夠的食物。另外，猛獁象生長速度緩慢，也是其滅絕的原因之一。不過，還有科學家提出了另類說法，認為人類用長矛將猛獁象斬盡殺絕。甚至還有科學家認為小行星撞擊導地球致了猛獁象從地球消失。

美國科研小組最新研究發現，猛獁象等史前動物開始銳減的時間，要大大早於人類製造出長矛的時間，要整整早了2000年。。這些動物，包括猛獁象，乳齒象和黑熊大小的海獺。若該研究確切無誤的話，就能夠推翻人類捕殺導致猛獁象滅絕的觀點。威斯康辛大學麥迪森分校的博士生傑奎林・吉爾表示，“有些人覺得人類在短短幾百年之間將猛獁象等史前動物斬盡殺絕，但是我們認為這種對於大型動物的大屠殺應該不太可能。”傑奎林・吉爾是該科研小組的負責人。

考古證據顯示，大約在13000年前，人類製造出比較先進的武器。北美的克洛維斯人在矛尖上刻出深深的溝槽，這樣的武器造成的傷口會不斷流血。而克洛維斯文明的崛起在時間上正好與猛獁象和其他移動緩慢的巨獸的滅絕相一致，這讓許多研究者猜測，這些動物是死在獵人的矛尖之下。

然而，通過精確定位長毛猛獁象和超過30種其他大型哺乳動物的減少和滅絕的時間，吉爾的小組排除了這種可能性。當冰蓋從北美大陸上消退時，這些動物統治了整片大陸，其中甚至包括越野車大小的巨型樹獺。為了從時間上定位這些動物走向滅絕的過程，科學家檢測了印第安那一片湖泊中的沉積物。最深處的沉積物來自最遙遠的過去，而表層的沉積物來自較近的時代。科學家測量了沉積物中一種真菌的含量，而這種真菌通常只存在於大型食草哺乳動物的糞便中。科學家認為，當地發現了大量的這種真菌，這意味著當地史前曾有大量的大型食草哺乳動物分佈，包括猛獁象。沉積物中還含有古花粉和炭塵，它們可以提供當時主要植物類型和野火頻率的資訊。

正如科研人員在《科學》雜誌上提到的，大型哺乳動物的糞便量在大約14800年前就開始下降，遠遠早於人類製造出比較先進的長矛。這說明在人類用長矛捕獵之前，大型哺乳動物已經開始滅絕。在之後的一千年裡，這些動物幾乎完全消失了。

“我們承認在克洛維斯文明之前，這個地區就有人類在獵殺猛獁象了。但是我們認為猛獁數目的減少發生在克洛維斯人應用他們的捕獵工具之前。”吉爾說。

澳大利亞昆士蘭詹姆斯庫克大學的群體生態學家克裡斯・詹森表示，在人類狩獵早期，類似猛獁象這樣容易狩獵的動物已經非常稀少，這也促使他們改進自己的武器。“人們仍然在狩獵，但狩獵的過程越來越艱難，因此他們發展出了更好的工具。”

另外一個理論推測大型動物在13000年前的一次小行星撞擊中滅絕，然而最新的研究也否定了這種可能性。利用改進了的狩獵技術，早期人類似乎扮演了終結者的角色，使長毛猛獁和其他九種超過一噸的哺乳動物徹底從地球上消失。

這項研究第一次揭示了物種災難性減少過程中的環境效應。從沉積物中還原的花粉和木炭提供的資訊顯示，在那個時期，山林大火發生頻繁因而植物種類多樣性急劇變化，這也造成了哺乳動物賴以生存的富有營養而易於消化的樹木和灌木無法重新長出。

傑克・威廉姆斯說，“這是我們第一次成功地將一次重要的生態事件(大型動物的消失)與環境後果的證據聯繫起來。”傑克・威廉姆斯是這項研究的作者之一。