地圖龜具有許多獨特的特徵，使它不同於在同一地區出沒的其他水龜。它們是變化多端的一群龜類，每一類都有著不同的習性，食譜和棲息環境。
地圖龜與更為普遍的滑龜及錦龜有著相似的體型。然而，與這些龜不同的是，地圖龜在它的背甲中有一條很明顯的脊突。在許多種類中，這條脊突更像是伸向後上方的大型刺突或瘤節。這個特點使地圖龜又有了另一個俗名：鋸齒脊龜（Sawback turtle）。大多數地圖龜背甲後部的緣盾也向後突出，使背甲的後緣呈現為明顯的鋸齒狀[1]。有些種類具有巨大的頭部和顎部，
在地圖龜屬內，區別雌雄還是比較容易的。就像大多數其他的龜類一樣，雄龜具有比雌龜更為粗長的尾部，並且其泄殖孔的位置超出背甲的後緣。雄龜的前足上長有加長的爪子。成年後的體型大小也可以成為鑒別特徵。對大多數成龜來說，最小的雌龜也要等於甚或大於最大的雄龜。有些種類的雌龜會發育出寬大的頭部和厚重的顎部，這點以G. barbouri（譯注：即蒙面地圖龜，英名：Barbour's map turtle）、G. pulchra（譯注：即阿拉巴馬地圖龜，
