龍貓原產于南美安第斯山脈,是史前就已經存在的一種齧齒類動物。
在西班牙人佔領美洲大陸後不久龍貓由於它華貴柔軟的毛皮在國際被視為瑰寶。
在此之前龍貓們在智利,秘魯,玻利維亞和阿根廷中的安迪斯山脈乾旱陡峭的山嶺間繁衍生息。 龍貓的名字來源於當地印第安族—— Chinchas , 這些印第安人以龍貓做為食物和衣服。 15世紀,印第安人中一個叫Chinchas的種族,捕捉這種極小的動物作為食物並且用它們的毛皮鋪床。他們也穿戴用龍貓毛皮針織出的長袍。 西班牙人以 Chinchas 族的名字命名這種小動物為 Chinchilla 。
在印加帝國的法律之下, Chinchas 族被禁止再穿著龍貓皮毛做的長袍。 它們立刻變成印加皇室的專屬毛皮並且只允許印加貴族穿戴 。 16世紀,西班牙征服者們為他們的皇后尋找高貴的供品,印加族人被西班牙人依次征服。
寵物網小編報導,傳說一個特使希望能討好皇后,把一個裝滿珠寶和金製品的大盒子獻給皇后,他就是用一件從印加酋長那搶來的龍貓長袍來包裝這個盒子。然而,他派出的使者將珠寶偷走,只把裝著龍貓皮長袍的盒子獻上,然後逃走了。皇后卻因為如此精美高貴的毛皮而大喜。這個小偷被找到帶回了宮廷並被赦免了拷問和死刑,他反而因為這件稀罕而精緻的毛皮被授予了爵位,
1918年,一個美國採礦工程師Mathias F. Chapman在一次偶然的機會在智利知道了龍貓的寶貴價值,一個當地印地安民工帶了一隻這種寶貴的動物去採礦營地 。Mathias F. Chapman認識到龍貓的寶貴價值,並為其的悲慘命運所震驚,於是考慮捕捉一些帶回美國繁殖以拯救這一物種。 他的合夥人認為龍貓實際上已經幾乎滅絕,而且過去人工飼養的努力失敗了,所以當他把拯救龍貓的計畫遞交給他的合夥人時,他們認為他一定是瘋了。即使如此,他仍然開始召集一些印地安民工,並許諾他們很多黃金用於購買每一隻活的龍貓。