地圖龜與更為普遍的滑龜及錦龜有著相似的體型。然而,與這些龜不同的是,地圖龜在它的背甲中央有一條很明顯的脊突。
這個特點使地圖龜又有了另一個俗名:鋸齒脊龜(Sawbackturtle)。大多數地圖龜背甲後部的緣盾也向後突出,使背甲的後緣呈現為明顯的鋸齒狀。有些種類具有巨大的頭部和顎部,這使得它們可以咬碎蝸牛和其他的軟體動物。末了,最引人注目的區別在於它們皮膚和盾片上的那些富有特色的細線,這正是“地圖龜”這個名字的由來,因為它們看來就像是地圖上的等高線和公路行車圖。這些精美的網狀花紋賦予了地圖龜美麗和典雅的氣質,這是其他龜類所難以企及的。
在地圖龜屬內,區別雌雄還是比較容易的。就像大多數其他的龜類一樣,雄龜具有比雌龜更為粗長的尾部,
對於北部擬地圖龜來說,最特別的莫過於耳後那一抹緋黃,並且脊突並不是特別明顯,且顏色較淺。