聽到“鯰魚”你會覺得它們是什麼樣的魚呢?對一些不常有機會接觸魚類的人來說，他們所想到的幾乎都是“那種嘴巴旁邊有鬍子、頭黑圓又大的魚”。在日文中，它們的名字就是“具有圓滑頭部的魚”，不過放眼全世界，除了這些標準特徵的鯰魚成員以外，某些“特異份子”的外形的確很難讓人把它們和鯰魚聯想在一起。
目前全世界約有兩萬三千種魚類，光鯰魚家族就超過兩千四百種，也就是說全球的魚類裡面有一成以上是鯰魚類。鯰魚家族主要分佈在以赤道為中心的熱帶地區，其實除了南北極地以外的所有大陸都可以見到它們的蹤跡。
擁有世界第一大河—亞馬遜河的南美大陸，棲息在這裡的鯰魚種類也最繁多。水族界裡大家所熟稔的紅尾鴨嘴、有著“亞馬遜食人鯰魚”之名的油鯰科大型種—亞馬遜鴨嘴、比食人魚更危險的寄生鯰、高人氣的直升機異形、小精靈異形、種類繁多的鼠魚類……棲息在南美大陸的鯰魚簡直多到難以計數!
分佈在非洲的鯰魚家族中，最廣為人知的有：白金豹皮(Synodontis multipunctatus)、電貓(Malapterurus electricus)等。其中最受歡迎的就是以倒吊鼠(Synodontis nigriventris)為首的倒吊鼠族群。
因為受到倒吊鼠的影響，很容易讓人誤以為整個族群裡都是倒著游泳，其實只有少部分的倒吊鼠才會以這種方式遊動，絕大部分的倒吊鼠生活方式和普通鯰魚沒兩樣。
有種鯰魚直接和噁心畫上等號，甚至比食人魚來得兇暴、令巴西女性恐懼不已，它就是─寄生鯰(Vandellia cirrhosa)。這種鯰魚非常噬血，它們會從其他生物的排泄口、生殖口進入動物體內，然後將內臟通通吃掉。因此當地的女性在下水前都會使用一種名為“坦加”的三角形陶器來保護自己的下體，
流域面積居全球之冠的亞馬遜河流域，所出產的大型魚種類也同樣拿第一。在亞馬遜河裡可以見到足以和歐洲巨鯰相抗衡的大型鯰有：月光鴨嘴(Brachyplatystoma flavicans)、虎皮鴨嘴(Pseudoplatystoma fasciatum)、亞馬遜鴨嘴(Paulicea lutkens)、鐵甲武士(Pseudodoras niger)、撒旦鴨嘴(Brachyplatystoma filamentosum)、銀豹鴨嘴(Platynematichthys notatus)、紅尾鴨嘴(Phractocephalus hemiliopterus)等，除了這些以外還有許多魚種經常出現“破表”體長，鯰魚家族中能夠配得上“巨鯰”稱號的種類實在太多了。
