臭氧可由氧在紫外線(1000~2000埃)照射下產生,或經過高壓放電激發產生。之所以可以殺死水中的微生物,主要是在於臭氧可以作為原生質的還原劑,使其細胞受到強烈的氧化作用而死亡。正是基於這種特性,臭氧在水族業中也被運用于消滅水中的細菌。
但是,如果水中溶解性有機物質、粒狀有機物質以及水中溶解離子的種類與濃度過高,則都會影響到臭氧的殺菌效果。同時,臭氧也會與水中的離子反應而影響殺菌效果。例如:如果水體環境中有施放肥料,則水中常含有Fe2+離子,但Fe2+會與臭氧相互作用,
而水族專用的紫外線殺菌燈(UV)一般是利用波長1900~3000埃所產生的光來進行消毒(其中以波長在2600埃時的殺菌效果最好),其殺菌原理是使微生物細胞中的DNA不活潑,從而使其細胞死亡或喪失活動的能力。
紫外線殺菌的能力與它在水中的穿透能力有關,只要水質清澈,不會引起濁度的懸浮物,紫外線的殺菌效果就不會受到影響。
所以,在水族用途中,如果以殺菌為目的,使用紫外線殺菌燈要比使用臭氧機獲取臭氧來殺菌有效而且安全得多。