紅耳龜是具有蹼足的水龜，頭部兩側長有典型的紅色條紋，有時頭頂部還有一處紅色斑點。紅色條紋有時會斷裂成兩到三塊斑點，顏色深淺也從橙色到深紅有不同的變化。有些紅耳龜沒有這些紅色條紋!典型的剛孵化的紅耳龜有著迷人的綠色背甲和皮膚。甲殼上佈滿由黃綠色到墨綠色條紋所組成的完美圖案。隨著龜的長大，殼的顏色會發生變化。年輕成年個體的綠色底色，會被黃色所替代，最後成為較暗的褐橄欖色。殼上的圖案由黑線，條紋及煙漬狀的斑塊組成，有時會夾雜著白色，黃色，
在老年個體中，由於圖案和甲殼顏色差異的減小，使得它們的背甲看上去更為一致。棕色，煙灰，甚至黑色(黑化)的龜也有發現，這往往發生在中年剛過的雄性個體中。在我的藏品中就有一隻大型的黑化雄龜(背甲長度21cm，即8")。如果仔細檢查，就會在它的耳後發現特徵性的條紋，儘管已經由灰色替代了紅色。
除了這只黑化雄龜外，我還有兩隻正在成長中的色彩亮麗的雄龜(分別長為15.5cm和18cm，即6"和7")和一隻成年母龜(長為26cm，即10")。除了體型較小外，雄龜還可從那特徵性的長長的前爪趾甲和又粗又長的尾巴上來進行鑒別。那兩隻較小的雄龜是因為甲殼上的問題才轉到我手上的，它們都有甲殼腐爛，背甲上露出了相當面積的骨頭。
