揭密貓科動物進化史曾曆十次洲際遷徙

貓與人類生活息息相關，然而，貓來自哪裡？如何來的？與其他動物有什麼樣的關係？最近，來自美國、愛爾蘭、葡萄牙和巴西的科學家解答了這些問題。他們通過展示貓是如何遷徙到新的大陸和如何演變成新物種，從而得知貓的進化史。貓和危險的猛獸如老虎和獅子稱兄道弟，它們都有一個共同的祖先。這個祖先後 來有了八個子女，其中包括獅子、老虎、豹子、猞猁、山貓。
全球各地約有37種現存的貓科動物，它們都源自遠古1100萬年的東南亞據《紐約時報》等媒體報導，美國國家癌症協會的專家沃倫·詹森和斯蒂芬·歐布來恩和其他大學的科學家經過對家貓和野貓的基因研究， 發現全球各地約有37 種現存的貓科動物，它們都是源自遠古1100萬年的東南亞，而不是我們之前認為的非洲。其後，隨著海平面的起起落落，它們經過不斷的遷徙和繁殖，漸漸演變 成現時的品種。
大約900萬年前到200萬年前，第一貓家族出現在亞洲---這些成功的掠食者通過西伯利亞和阿拉斯加的白令地橋入侵到北美。
在DNA研究之前，分類學家很難對貓家族進行分類。因為它們的化石記錄稀少，且許多骨頭沒有獨特性。曾有一項計畫將貓家族分為大貓和小貓。之後，到了 1997年，詹森博士和歐布來恩表示，他們依據已知線粒體DNA遺傳因素，認為大多數現存的貓屬於八個家系中的一個。
貓科總共有八大家系，且至少有10次洲際間的遷徙當你看到你的小貓坐在你身上，發出咪咪的叫聲時，你很難想像你身上的這個寵物竟然和危險的猛獸如老虎和獅子稱兄道弟。但這是事實，它們都有一個共 同的祖先。這個祖先後來有了八個子女，有獅子、老虎、豹子、猞猁、山貓。
隨著進一步的DNA分析，研究人員繪製了貓科的整個家族樹，並將每個物種配上了一個家系。他們還依據單個的DNA變化和化石記載完善了它們的家族樹。具 有可日期記載的化石將此基因家族樹的每個分支標上日期。
知道每一個物種存在的時間後，科學家就能推測出貓科至少有10次洲際間的遷徙才移民到了全世界，遍佈了除南極洲之外的所有大陸。
比如，現在發現在非洲的印度豹其實是屬於源自北美的家系。在300萬年前，有些通過白令地橋又回到了北美，然後又來到了非洲。
美洲豹在650萬年前左右出現在亞洲，貓成為寵物則是從1萬年前左右開始歐布來恩表示，貓是非常成功的掠食者，僅次於人類，而且一旦有機會，就會迅速向新領地擴張。從1100萬年前到600萬年前，海平面低，從而可以讓第一 個現代貓從亞洲東部來到非洲，創造了山貓一族，再從東部來到北美，創造了虎貓、猞猁和美洲獅一族。
據報導，大型動物的獅子和豹子是第一個從共同貓祖先進化而來的。它們大約在1.08億年前迅速擴散到了歐亞。其次是歐亞海灣貓、非洲金色貓和獰獾、虎 貓、猞猁和美洲獅。 美洲豹一族在650萬年前左右出現在亞洲。八大貓科家系中最年輕的一個最後發展成為現在的家貓，它們是在620萬年前左右出現在亞洲和非 洲的。而它成為寵物貓則是在1萬年前左右開始的。其它從來沒有離開亞洲或很有可能來自北美的貓科祖先都通過白令地橋又回到了先前的地方。
之後，海平面升了，每個物種就被限制在它自己的大陸上，但300萬年前海平面又沉下去了，從而出現了貓科的第二波遷移。正是在這個時候，印度豹和歐亞 山貓就從現在的產地拓殖到了東半球。
儘管貓科的進化很成功，但它們中大多數大型動物如今已經面臨危險食肉類動物的分類權威克裡斯·沃總瑞夫特表示，新的貓科家族樹普遍認同在《世界哺乳動物》上已經出版過的家族樹。 沃總瑞夫特是印第安那（美國）貝瑟 爾大學的分類學家，是依據他對化石和動物學資訊的分類，結合歐布來恩小組已經出版的DNA資料提出的看法。
儘管貓科的進化很成功，但它們中大多數大型動物仍舊冒著危險，因為它們廣泛的獵食範圍使它們常常與人發生衝突。“除了家貓和少數幾個小型貓科物種之 外，37個物種中的其它每一個都被認為是危險的和可怕的，”歐布來恩等科學家在《基因學與人類基因年度評論》上寫道。
目前野生的老虎、印度豹和雪豹還不到15000個，他們估計，美洲獅和美洲虎的種群數量已經分別減少到了50000只。
此項研究的領導詹森表示， 此項進化研究對那些使用貓基因從事研究的科學家有利，可以讓他們找到治療癌症和其它人類疾病的線索。因為貓特別能抵抗疾 病和氣候變化，這點對研究人員很有用。