所有的哺乳動物都有一個由口腔經食道、胃、腸的消化系統， 它們對食物的消化過程都是在體內完成的， 而有一種稱之為雨蟲的寄生線蟲的消化， 則是在“體外”進行的。
雨蟲的幼蟲有一條非常狹小的食道， 其柔嫩而沒有肌肉支撐的食道實在難以將食物吸進去， 倒是它的食管周圍的組織能產生消化液， 並以滲透的方式進入食管內， 再由食管輸送到體表。 由體表的一些特殊小管分泌出一種酶， 當食管輸送消化液到體表時， 這種酶與消化液匯合， 於是， 雨蟲幼蟲便用表皮上的消化液直接吸收寄主的組織，
既然雨蟲是體外消化， 那麼它們的腸子又派什麼用場呢？原來， 食物進入血液後只有一部分用於長身體， 其餘大部分則不像通常那樣由腸子轉入血液， 而是反其道而行之， 從血液轉入腸道。 在雨蟲的腸子裡填充著一些特殊的細胞， 食物變成了蛋白質和脂肪顆粒在這裡儲存下來。 雨蟲的成蟲不吃不喝， 而是靠這些“庫存”的養分來實現性成熟， 進而繁衍後代、生兒育女。
須腕動物也有體外消化的“愛好”， 它的頭端長著螺旋狀的觸手， 這些觸手可結合成管狀或旋管狀， 須腕動物就將自身安置在自己營造的這個長管子裡。 它們捕捉到獵物後，
