每一人養狗的人都會注意到,狗—尤其是公狗—在便後會做出這種刨土的動作,即:用前爪在離糞便不遠的地方反復刨幾下,然後才走開。有時,狗撒尿後也會刨土,不過這比較少見。
原來對這種行為的解釋是:狗的野生祖先曾貓一樣要掩埋自己的糞便,家犬雖然仍帶有這種習性,但這種動作已經不完善了,僅僅是在糞便刨幾下而已。但是,這種說法是不對的,因為最近在對生活在野生狀態下的狼所作的觀察表明,狼也會做出此完全相同的動作。可見,並不存在家犬在動作方面的“退化”。
另一種說法是,
這就引起了兩種可能的解釋。第一種解釋是:在野生狀態下的狼刨土,為的是把糞便附近的土搞松,這樣就在它們的糞便所留下的氣味標誌旁邊又留下了視覺標誌。狗由於生活在城市環境中,它們所刨的地面往往是堅硬的水泥地,所以也就很難留下視覺標誌,但這僅僅是環境使然,它們的行為本身還是自由道理的。要是在比較自然的環境裡,狗刨土就會產生明顯的視覺效果。
第二種解釋則指出,由於狗身上唯有在腳趾間才有汗腺,因為狗刨土是要在自己糞便旁邊在增加一種個體的氣味。我們也許覺得這種說法不可信,因為人的鼻子很容易聞到狗糞的臭味,但這對於狗腳趾間的汗味卻是絕對聞不出的。然而,在充滿氣溫的狗的世界裡,這卻是完全可能的。外加的氣味標誌(即汗味)很可能有其特殊的作用或者帶有特殊的資訊,會有助於協調狗和狗之間的關係。不過,最大的可能性是,狗在自然環境中的便後刨土既有嗅覺方面同時又是視覺方面的作用。