禽流感肆虐全球企鵝身上發現新禽流感病毒

科學家首次在南極生活的阿德利企鵝身上發現活禽流感病毒，經過與現有禽流感資料庫比對後，證實是一種新型禽流感病毒。

研究員稱，帶有病毒的企鵝沒有任何表面病狀，今次發現證明禽流感病毒有能力傳播到南極，並在企鵝群之間存活。

這項研究刊登在美國微生物學會的網上期刊《mBio》，雖然過往曾在企鵝身上檢驗出禽流感病毒抗體，但發現仍存活的病毒卻是首次。

研究團隊去年1月和2月收集300只阿德利企鵝的樣本，其中8個樣本檢驗出非常類似的H11N2病毒，並與目前全球主流禽流感病毒截然不同。

科學家進一步檢驗新病毒的基因圖譜後，發現其中四段基因與1960至1980年代的北美禽流感病毒相似，另外兩段則顯示新病毒與南美禽流感病毒可能是遠親。

研究團隊估計，該病毒過去49至80年可能一直進化，進化過程是否只局限在南極則有待查證。

領導研究的世界衛生組織(WHO)流感合作諮詢及研究中心科學家赫特表示，此次發現衍生出很多尚待解答的問題，如病毒如何傳播至南極，或是病毒能在什麼環境下生存。

科學家指出，一些南美鳥類已知帶有對野生動物威脅極大的病毒，現在證實這些病毒有可能傳至南極，意味企鵝的安全可能受威脅。