蝶類幼蟲咬破卵殼孵化外出以後， 有些種類略事休息， 就直接啃食寄主植物；有些種類(例如紅眼竹弄蝶)則先行取食卵殼， 然後取食植物；更有一些種類還需取食每次蛻皮時所蛻下來的舊表皮， 例如菜粉蝶和斑緣豆粉蝶等。
蝶類幼蟲的取食物件， 因蟲種而各有不同， 大多數幼蟲嗜食葉片；有些種類， 例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；還有一些種類蛀食嫩莢或幼果， 例如豆莢灰蝶蛀食嫩豆莢， 梔子灰蝶蛀食梔子幼果。
此外在灰蝶科中， 有少數種類的幼蟲是肉食性的， 例如， 蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，
取食植物葉子的幼蟲， 如是第一齡的初期， 常在葉背啃食葉肉， 殘留上表皮， 形成玻璃窗樣的透明斑， 以後幼蟲食葉穿孔， 或自葉緣向內蠶食；隨著蟲體長大， 食量也越來越大。 在一株植物上蟲口密度大的時候全株被啃食一空。
大部分蝴蝶吸食花蜜， 就吸食花蜜的蝴蝶來說， 它們不僅只吸花蜜， 而且愛好吸食某些特定植物的花蜜， 例如藍鳳蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜；而豹蛺蝶則嗜吸菊科植物的花蜜， 等等。
部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食無花果汁液；淡紫蛺蝶， 它吸食病櫟、楊樹的酸漿。
