無論是生物鏈中較低等的螞蟻、蜜蜂、鴿子還是與人類相比沒有思想的北美馴鹿，智慧群體的組成要素??分散化控制，針對本地資訊行動，簡單的經驗法則??加在一起，就構成了一套應對複雜情況的精明策略。
那些列隊爬過我家廚房檯面的小傢伙看起來是那麼信心十足。於是我猜它們早就定好了計畫，知道要去哪兒，要做什麼。不然的話，螞蟻又怎能做出組織行軍路線，建造複雜蟻穴，發動大規模突襲等等奇妙行為呢？
然而，我想錯了。
單個螞蟻並非是聰明的小工程師，建築師或武士，
那麼，該怎麼解釋蟻群所完成的繁複而龐大的工程呢？
在1.4億年的進化中，它們到底學到了什麼？
這裡實際提出了一個根本性的問題：個體的簡單行動怎樣組合成為群體的複雜行為？
蟻群的智慧
斯坦福大學的生物學家黛博拉?M?戈登提出，螞蟻在組成群體後就擁有了群體智慧的來源構建，這樣一來蟻群可以解決對單個螞蟻來說不可思議的事。
“螞蟻並不精明，”戈登說，“精明的是蟻群。”一個蟻群能夠解決的問題，是單只螞蟻不可能辦得到的，例如找到通往最佳食物來源的最短路徑、保衛領土不被入侵。個別的螞蟻可能是一個個小笨瓜，一旦形成群體，卻能對環境做出迅速有效的反應，
這種智慧的來源，引出了自然界的一個根本問題：單獨的簡單行動如何綜合成群體的複雜行為？幾百隻蜜蜂怎麼對蜂巢的重大問題做決定？是什麼因素讓鯡魚群的動作配合得天衣無縫，能夠瞬間同時改變方向？這些動物並不明白整個大局，但每一隻都對群體的成功有貢獻。它們的集體能力，讓最瞭解這些動物的生物學家都驚歎不已。不過，在過去這幾十年間，研究人員已經有了一些有趣的見解。
拿蟻群來說，蟻群運作的原則之一就是沒有誰是“老大”。沒有螞蟻將軍在指揮螞蟻戰士，沒有螞蟻經理在命令螞蟻員工；蟻后只負責產卵，並不擔任領導角色。就算是一個有50萬隻螞蟻的蟻群，
以分配工作為例，在戈登研究紅收穫蟻的美國亞利桑那州沙漠，有一個蟻群每天早上會計算要派多少只工蟻出去覓食。數量視情況而定：覓食蟻最近是否在哪裡發現了大量的美味種子？有的話，就得多派些螞蟻去把它搬回來；昨夜的暴風雨打壞了蟻窩？那麼就要多留些修繕工蟻來幫忙修補。一隻螞蟻有可能今天是修繕蟻窩的，明天是收集垃圾的，如果沒有誰是主管，蟻群要怎麼做這些安排呢？
螞蟻靠接觸和氣味來溝通。當一隻螞蟻碰上另一隻螞蟻時，它會上前嗅聞，以瞭解對方是否為自己人，
“覓食蟻和巡邏蟻的碰觸是一種刺激，告訴覓食蟻該外出了，”戈登說，“不過覓食蟻需要和幾隻巡邏蟻碰觸，每次間隔不超過10秒，之後才會出去。”
蟻窩入口，模擬螞蟻回巢。珠子有的塗了巡邏蟻的氣味，有的塗了修繕蟻的氣味，有的沒有氣味。結果，只有塗了巡邏蟻氣味的珠子會刺激覓食蟻離巢。
“覓食蟻沒找到食物不會回巢，”戈登說，“食物愈少，覓食蟻花在找食物和回巢上的時間愈久；食物愈多，回巢也愈快。所以沒有誰在決定今天是不是覓食的好日子，
這就是群體智慧的道理：簡單的動物遵循簡單的規則，每個個體根據局部資訊來行事，沒有一隻螞蟻知道整體的情形。在牛津和普林斯頓大學任教的生物學家伊恩?庫贊說：“再複雜的行為，也能用相當簡單的互動來協調。”
從這個美妙的理論出發，人們解決了很多頭痛的問題。休斯頓的“美國液化氣公司”在美國大概有100個廠址，生產工業及醫用氣體，並使用管道、火車和卡車將氣體運往6000個地點，由於某些地區電價變動，問題的複雜性又加深了一層。於是公司求助於一家人工智慧公司“紐泰克方案”。
研究人員從阿根廷蟻身上找到了答案：這種螞蟻有一種神奇的資訊素，把食物帶回巢穴的螞蟻會沿途留下一些資訊素軌跡，
公司效法螞蟻，開發了一種派出數十億‘軟體螞蟻’的程式，查找資訊素軌跡最強的路線讓卡車行駛。既然螞蟻早已演化出尋找最佳路線的方法，為什麼不照著做呢？研究人員把所有的資訊集中起來，對每一種因素進行組合考量，在反復的模擬中得到最優化的方案，然後派卡車司機到交貨價格最低的廠址提貨。表面上看來路程遠得不合常理，然而成本大大縮減了。對卡車司機來說，不選擇離客戶最近的廠址出發送貨又費力又愚蠢，不過公司卻在看到收益後大大驚喜了一番。
在英國和法國，電話公司通過編寫資訊程式，在轉換站存入虛擬資訊素，加快了電話在網路中的接通速度，正像螞蟻為同伴留下信號，指明最佳路徑一樣。
在英國和法國，電話公司通過編寫資訊程式，在轉換站存入虛擬資訊素，加快了電話在網路中的接通速度，正像螞蟻為同伴留下信號，指明最佳路徑一樣。
