科學已經證明，金魚是由野生鯽魚在改變自然生活的條件下，經過人類長期的飼養、馴化、雜交和選育逐漸變異而成的，金魚的祖先就是野生鯽魚。同鯽魚相比，金魚在外形上產生了很大變化，正是這些變化提高了金魚的觀賞價值。主要表現在以下幾個方面：
1、體色
鯽魚的體色為單一的灰褐色或青灰色，而金魚有多種體色，有單色的白、紅、黑、橙、黃、紫等，也有複色的紅黑花、紅白花、黑白花、紅黃花及五花等，色彩極為多樣。
2、頭型
鯽魚的頭型較扁，頭部平滑，不長肉瘤。有些品種的金魚也是這種頭型，但有的金魚頭部長有豐滿的肉瘤，
3、鰭型
同鯽魚相比，金魚的鰭變化很大，主要表現在單鰭變為雙鰭，短鰭變為長鰭，其中變化最大的是尾鰭，其次是背鰭和臀鰭。
4、體型
鯽魚的體型長而扁，而金魚的體型短而圓，肚子大，像球形或蛋形。
5、鰓蓋
有些金魚的鰓蓋外翻，使鰓暴露出來可使人看到鮮紅的鰓絲，這種鰓蓋叫翻鰓。而鯽魚則沒有。翻鰓並沒有特別的觀賞價值，但也不會影響金魚的正常生活。
6、鱗片
金魚的鱗片劃分為三種，即正常鱗、透明鱗和珍珠鱗。鯽魚和大多數品種的金魚都是正常鱗。
7、眼
金魚的眼變化很大，除草金魚等部分品種同鯽魚一樣屬正常眼之外，
8、鼻
鯽魚的鼻位於眼前側方，鼻中央有一瓣膜。大多數金魚的鼻同鯽魚一樣，沒有多少變化，但絨球金魚的鼻瓣膜外突，變大，形成絨球狀，左右各一個，非常有趣。
