在非洲撒哈拉沙漠以南的廣闊地區， 生活著一種其貌不揚、渾身灰濛濛的小鳥， 這種小鳥有一個非常奇異的習性——能為人和動物指示蜜源，
動物行為專家認為， 雌雄成鳥， 也許還包括未成熟的亞成鳥都擁有這種導蜜行為， 其導蜜本能是通過遺傳一代代延續下來的， 至少普通導蜜鳥的導蜜行為是通過這種方式得來的。 那麼， 導蜜鳥的導蜜行為是怎樣起源的呢？
其實， 導蜜鳥的導蜜行為並不是沒有原因的——在引導人或動物找到蜂巢後， 人或動物往往會進一步獲取蜂蜜， 在此過程中， 導蜜鳥也可以得到自己想要的美食——蜜蜂幼蟲。 大部分人認為， 導蜜行為是隨著該科動物的進化逐漸演化出來的。
導蜜鳥科並不是一個大科， 它有5個屬12個種， 其中兩個種生活在亞洲地區， 其餘的生活在撒哈拉以南的非洲地區。 導蜜鳥的體形較小， 沒有一種的體長超過20釐米。 導蜜鳥主要分佈在剛果流域濃密的森林和西非的部分地區， 此外還廣泛分佈於從維德角到東北非， 然後穿過蘇丹， 直達塞內加爾這片廣闊地區。
導蜜鳥顏色單調， 呈灰褐色， 大小與北美藍知更鳥差不多， 但比藍知更鳥更粗壯一些， 其羽毛又短又濃， 皮膚厚硬， 或許這樣可以更有效地阻擋蜜蜂的針刺攻擊。 導蜜鳥成年後， 雌雄鳥都長出黃色肩飾， 在雄鳥的喉部還長出一大塊黑斑， 憑藉這個標記可以區分雌雄。 未成年鳥羽色稍顯綠， 可能正因為如此， 很長一段時間人們都誤認為它們是兩個不同的種類。
事實上， 除了被叫做“普通導蜜鳥”的一個種類外， 大部分導蜜鳥並不能為人類導蜜。 不過， 也有資料顯示， 生活在非洲東部和南部， 被叫做“鱗喉導蜜鳥”的種類也能為人指示蜜源。 約翰·科克教授在1864年曾對這種小鳥做過詳細描述：在黃喉石雀的巢穴裡發現了一隻剛長出羽毛的小鳥， 在這之前， 人們曾看到一隻鱗喉導蜜鳥落在這棵樹上， 由此推斷這只小鳥也是這個種類。 這只小鳥的上下喙頂端呈彎鉤狀， 類似於啄木鳥幼雛上喙頂端長出的鈣頭。
後來收集到一隻活的普通導蜜鳥幼雛， 這只小鳥差不多已長全了羽毛， 但它的上下喙仍保留著兩個彎鉤。 幾天後， 下喙頂端的那個彎鉤脫落了。
科學家在剛果檢查了導蜜鳥的胃容物， 發現大部分導蜜鳥並不經常吞噬蜂蠟， 只有普通導蜜鳥胃裡有這種東西。 導蜜鳥偶爾也吃白蟻和成年蜜蜂， 但它們似乎更喜歡吃蜜蜂幼蟲和蜂房。 導蜜鳥的胃容物聞起來有蜂蜜的味道， 科學家據此猜測， 蜂蠟只是被順帶吞進去的。
