熱帶魚和一般的魚兒不同，它的顏色更為鮮豔，熱帶魚也分為大型魚和小型魚兩種，它們對於水質環境的要求也和常見的觀賞魚不同，
熱帶魚是指位於一年內最低表層水溫為 20℃的等溫線之間的江河、湖泊和海洋裡棲息的魚類。熱帶魚種類繁多，可供家庭飼養觀賞的約有500種，隸屬於42科。有體型各異且色彩鮮豔光亮之特點。
熱帶魚體型一般屬紡錘型，此外也有側扁型、圓筒形等。觀賞熱帶魚的體型多姿多態多表現在鰭的形態變異上，有長有短，有尖形有圓形。有的魚腹鰭移至喉下，有的口部也發生變化，上頜骨已不僅是口裂的一部分，而是通過上頜骨的移動使口部伸展，以便於攝食。無論熱帶魚體形怎樣變化，但身體總還是分為頭、軀幹和尾 3局部。
熱帶魚大多數需要生活在弱酸性的水中，
當然，熱帶魚適宜的水質酸鹼度也不絕對，一般來說，南美洲出產的各種觀賞魚喜歡酸性水質，非洲出產的熱帶魚喜歡鹼性水質，東南亞地區的熱帶魚適合於中性水質。部分低檔熱帶魚因為人工飼養的時間比較長久，對於水質的適應力較強，但是很多高檔魚類如果飼養用水的酸鹼度不符，很難成長良好，甚至喪命，七彩神仙就是典型。另外大型魚中的狗仔鯨雖然體格壯碩，
