瘋動物早期的主要表現是性情的明顯改變,如憂慮或害怕,並有神經過敏。有的病獸表現對主人異常友好,搖尾乞憐,但在輕微的刺激下也會咬人,主動攻擊生人;有的離群獨處,不與其他動物呆在一起,對主人變得無感情;有的出現怪食癖,如吃土、咬草、咬木頭等。這些異常表現如不細心觀察,很難發現。病動物在疾病的最早期,唾液裡含有大量狂犬病毒,此時若親近、玩耍就容易被傳染而得病。
瘋動物過了發病早期就進入興奮期,表現為坐立不安,跑來跑去,咬叫無常,此時已不能辨認生人和熟人,
值得注意的是,少數瘋動物表現為"安靜型",即無明顯興奮表現;也有少數動物不發病,為所謂"攜帶病毒狀態"(帶有狂犬病毒,可以傳染給人或其他動物,但本身並不發病),不為人所注意,更具危險性。