德國牧羊犬的表現力是在學習過程中逐漸形成的。即使年老的犬仍然有能力學習。像人類一樣,犬在不同的情況下和不同的學習階段都會有不同的行為舉止。學習的過程就是讓犬掌握在特定的環境條件下作出特定的行為。行為方式也可能會通過生物化學過程,即神經系統作用和正常運動被打斷。另外其他不斷變化的動機也可使行為方式發生改變。比如發情的母犬在跑動中會追逐幼犬,非常難以控制。
在幼犬時期,犬即可以接受許多外界資訊,並進行自我分析。犬生命中的不同時期都需要加以注意。
犬出生後的第1周到第2周為“植物性生長期”。幼犬的嗅覺還未形成,視覺為零。因此它們只在固定的圈子內匍匐爬行,不會離窩太遠。
在第2周結束時,狗寶寶睜開眼睛,進入了第3周,即“過渡期”。雖然眼睛已經睜開,但是幼犬還是看不到東西。直至第17天到18天,幼犬才有視覺。在這個過渡期內,幼犬開始有交際活動,互相舔拭。第21天,幼犬離開狗窩。在一個德國牧羊犬犬舍裡人們可以看到,所有犬群成員都會照顧幼犬。當幼犬離開窩時,成年公犬會非常粗暴地衝撞幼犬。通過這種方式幼犬就會認識到,窩外的世界是冷酷的,甚至充滿危險。只要幼犬返回窩中,這種粗暴的遊戲就會停止。
在第4周到第7周幼犬進入了“影響期”。這一時期對於犬後來的行為舉止都是至關重要的。犬的所有感覺都在這一時期完全形成,可以區分同類和人類(外界情況)。與同類和人類(特別是兒童)的接觸在這一階段非常重要,這樣可以影響犬未來的社交行為。否則它會對人類產生恐懼心理或作出攻擊行為。
第8周和第12周之間是“社會化”階段,幼犬應被教育成為人犬關係中的一個社會化成員。這需要持續不斷的訓練,人們不能因為幼犬的可愛而允許它胡作非為,應該像要求成年犬那樣要求它。如果幼犬不聽話,可以採取例如中止遊戲和孤立幼犬的方式作為懲罰。
對於12個星期大的幼犬來說,
犬在第5個月和第6個月時進入“犬群秩序期”,人們可以開始對犬進行教育和簡單的訓練。在這一時期內,必須為犬花費更多的時間,與犬玩耍和出遊。通過這種方式,幼犬的學習能力可以受到積極影響,腦結構發育迅速,腦皮層也相應增加,幼犬的學習積極性得到促進。
第7個月時,犬進入“性成熟期”。
可以看出,有許多事情可以激發犬學習的積極性,如果缺少了這些吸引力,犬將不願受訓和聽從命令。