經過特殊訓練,可以為人類提供服務的犬只被稱為服務犬。多數服務犬在工作過程中會不可避免地洩露主人的生理缺陷。例如,如果一個人帶狗走入通常不允許狗進入的場所(例如餐館),他只需說明這是只服務犬,而無需說明自己是殘疾人。
最早訓練服務犬的記錄尚未發現,不過有組織地訓練導盲犬的工作卻開始於一次大戰期間的德國。多年來,導盲犬在許多國家是唯一的服務犬。但是近年來已訓練出為其他類型殘疾人服務的犬。服務犬可以是任何品種、形體或顏色的犬,有時也無需佩帶特殊識別標誌。
在最近十至十五年裡,犬被訓練擔任一些具體的協助任務,
最近,犬還被訓練完成一項驚人的工作。一些狗能夠預測到主人身上即將發作的癲癇病,並用吠聲發出警告。病人就會有時間找到一個安全的地方,並在病情發作之前尋求幫助。自從發現有些犬在主人即將發病時變得非常激動,有人總結出了一套訓練方法。讓犬來完成這項任務。犬在最初只是做出輕微的反應,但是經過訓練後,
對於犬為什麼能夠提前預報癲癇的原因有許多說法。有的認為犬能夠探測到主人身體氣味的變化;有的更玄乎,認為狗與主人間存在心靈感應。或許最簡單的解釋是這種犬只是像千百萬其他犬一樣在做同一件事—觀察主人的行為舉止。值得注意的是,具有預報癲癇病發作的犬都是感覺靈敏反應迅速的動物,且與主人關係密切。在病情發作前,人會不自覺地產生一些行為上的些微變化,而犬已掌握了這種病情發作的信號。在犬與主人之間經常會發生類似的關聯。
服務犬給予主人的不僅僅是具體行動上的幫助。照看寵物是一項責任,有助於人樹立積極向上的心態。據反應,服務犬的主人與家人都在心理、生理及社交關係幾個方面獲得好處。可能是動物分散了人們關注殘疾的注意力,為主人及家人帶來積極向上的關注點。
從以下事例中可看出服務犬的作用。一群殘疾兒童經常去一家繁忙的購物中心,他們有時帶服務犬,有時卻不帶服務犬。每當帶服務犬去時,兒童們就會從行人中獲得更友好的對待。犬的出現似乎打破了人與人之間有時存在的隔閡,
服務犬還可促使主人改進心理健康,培養自尊心,增強融入社區的能力。這點可從另一項實驗中看出。這項實驗把四十八位使用輪椅至少兩年以上的人分成兩組,每組內都搭配不同年齡、性別和殘疾程度的人。一組人在實驗一開始就配備助殘犬,而另一組作為對照本在實驗進行一年之後才配備助殘犬。在兩種情況下,一旦實驗物件獲得助殘犬,他們對他人的依賴程度就都顯著減少,而對照組在等待期間就沒有這種變化。同時,隨著對他人依賴程度的減少,他們的自尊心就增強,心理狀態也改善。擁有助殘犬的人也更容易保持工作職位。
殘疾人士可申請獲得服務犬的説明。